Rock 'N Seoul

A few weeks ago I came across folk pop rock singer-songwriter Soundhills (사운드힐즈) through a friend who lives in South Korea. I had the opportunity to hear his DIY CD through her and I was so immediately drawn to his beautiful voice and soulful touching melodies that I went on the search for more material. Apart from his original work, Lee Hyun has an array of cover songs in English and Korean on his Soundcloud/Youtube. The moment I shared one of his MV’s with a few friends they were blown away and wanted to know more about him like I did. With an earnest heart to get to know the man behind Soundhills, I emailed him for a possible email interview and he graciously responded and we talked about his life, music and inspirations among other things.

We started off by talking about his early life and what propelled him to become a musician, he says, “I think my father influenced me the most. He is a keyboardist for the band, that marked the history of South Korean rock music, Cho Yong-pil and Great Birth (위대한 탄생). I seem to have spent my childhood with vague conviction that I will eventually become a musician in such an environment. However, during Cho Yong-Pil’s 40th anniversary concert is what ignited my curiosity into the world of music. During that concert Cho Yong-Pil said ‘I’ve tried to sing songs that convey the feeling that life goes on,’ his words impacted me very much.”

“When I was 13 years old, my father, bought me an acoustic guitar for $60, and the first song I learned was “Dust In The Wind” by Kansas. Then, naturally, I moved on to electric guitar and formed a band with my friends in school. Back then I was quite crazy about hard rock and metal. I am a huge fan of Metallica and I love the life of James Hetfield, he is my hero.”

“The area where I spent my school days was quite small, but the bonds between each band member were strong. We polished our skills on our own by holding regular performances and sharing many things with each other. I performed hardcore music for a while under the name of Hysteric Banana. Besides the band work I also played trombone in the school’s orchestra for three years,” he continues.

Furthermore, “My father wanted me to go the South Korean Ivy League and do music in earnest. I studied hard because I was so obedient at the time, but at the age of 20 I started to teach students math as a side job and bought necessary instruments.”

Around the same time Lee Hyun went through a significant change in his music career. He recalls,  “During that time, I felt a change in me when I listened to Maroon 5, John Mayer, and Jason Mraz. Their music shook my heart. At that time I was playing guitar in an emocore band, but I realized that perhaps I was more suited to sing pop based acoustic songs because the people around me always responded very positively to that style. Looking back at those early years, my 20’s was a time of discovery. After forming the band Soundhills in 2010, the band went through many changes and as of now I’m working as a one-man band. Although I don’t play hard rock and metal anymore I still have that feeling in my heart.”

Although he’s deeply influenced by Cho Yong-pil and his father he also recalls other inspirations. Lee says, “What also inspires me is the author Paulo Coelho books because there is always an intensity or pursuit to life in his work. In addition, recently I listened to an album of the Australian musician Touch Sensitive. The tracks based on retro sounds were fresh and I wanted to apply it to my music.”

However, “These days, I listen to the music of Shawn Mendes or Ella Mai. And the single “Mr.Unicorn” from Norwegian band D’Sound is soooooooo amazing,” he adds.

When the creative juices are low, “I’m one of those people who likes to go on a trip although it incurs debts. My mother and I travel a lot, which gives me a long-term boost. When I’m not traveling and I’m stressed or unmotivated I like to rejuvenate creativity by going to a sauna or taking a hot shower. I usually take hot showers when something isn’t working out,” Lee Hyun responds.

As for his process for composing he says, “I think the process of making a frame for playing and singing takes about 3 to 4 days. However, it usually takes about three months to invest much more time in the arrangement. As for lyrics, I usually write down good phrases from time to time, and if I have a certain amount of melody, I read the notes again, find a suitable phrase, and then develop the story further.”

For many of us that are fans of indie music (South Korean or otherwise) we know that it can be challenging. So I wondered how Lee Hyun perceived the challenges of the South Korean music scene. “Being a musician is a matter of perceived identity, so I don’t think it’s difficult because it’s South Korea. I think becoming a popular musician is a tough and difficult job in every place. To put it a little bit more strongly, I think people tend to overly connect the essence of musicians with monetary success because of the current popularity of auditions and media in South Korea. If you’re not obsessed with how you’re going to look to others, won’t you be able to balance them enough? Sacrifice is necessary to live with what I want to say.

I don’t teach anymore. My main income is arrangement and mixing from other production teams. The amount is small, like the minimum amount I can live on in this country. Of course, if I want to go to the club and have more drinks with my friends, I can do extracurricular work or something else, but that’s not the way I want to live my life as a ‘musician’.”

It’s hard to picture Lee Hyun performing hardcore music after listening to his Soundhills tracks because his voice is smooth like silk and rich with emotions that emit a sense of calmness and warmth through every verse. To my comments Lee Hyun responds, “Thank you very much. You have no idea how much it motivates me. I have never taken vocal lessons or have been corrected for pronunciation. I always feel sorry for my voice after the recording, but I keep trying.”

In Soundcloud, you can find most of Soundhills’ releases, among his tracks there were two songs that stood out the most for me, 기다려 and 나이. 기다려 and 나이  remind me of a warm spring day by the sea, and because I’m not fluent in Korean I can imagine my own storyline to these songs, so that’s why I asked Lee Hyun what inspired these songs. He reveals, “I was close to 30 when I released my first single. People around me would always tell me about my potential, but I didn’t have any output to live up to. It was also the reason why I thought I’d do the band alone, and the lyrics of “기다려, 나이” were written with a will to overcome my regret and burden. They were written for the version of  me who didn’t live up to the expectations of those around me.”

In late february he posted a cover of “Missin’ You Like Crazy” by Us The Duo, a Southern California folk pop duo. I was curious to know who his partner in the cover was he says, “Her nickname is e-roda (이로다), a singer-songwriter that my friend introduced me to. I had a chance to have dinner with her, and when I told her I was practicing to cover a really good song, she took a moment to listen to the song and asked me to do it with her, which in fact happened in a flash. She is also preparing for a single.”

For his current projects Lee says, “My new single is the one that I’m focused on the most. The guitar and vocal recording will be finished soon, and I hope the work will be completed within March. Also, not long ago, I participated in a new single by a production team called Yellow Lights as a featuring vocalist. It will also be released around the end of March, and a collaboration single with DJ Plomo is underway. Other than that, I’m preparing for a YouTube video and performances at clubs.”

As for the rest of the year he hopes to post at least one YouTube clip a month and start a club performance in April. “I’m not so strong at multitasking and I think that’s my limit. Oh, one more thing though, I want to work out and make a hot body within this year…,” he says.

As some of you may know already I always like to ask three questions before I end our interviews. First, since this article will also be published in Spanish for our Spanish speaking readers in Latin America, I like to ask what countries they’d like play in if they ever tour in Latin America. Lee responds “To me, South America feels like the last place to travel to. For now, there is no direct flight to a country of Latin America from South Korea and maybe that’s why it feels more mysterious than anywhere else to me. It seems that all my acquaintances who have been to some countries there have come back with great happiness. I have been to many countries in Asia. Going to Japan, to exaggerate a little bit, feels like a little special weekend in a sense, but I want to travel to Latin America when I’m mentally ready, I want to stay for a few months or a year. I want to go to as many countries as I can, but if I have to choose, I want to go to Chile. I really want to see the night sky in the Atacama Desert.”

Second, we are always looking for new music to listen to. So we asked if there are any other  South Korean band/s he suggest we listen to.
He says, “I love Lee Han-Chul and I was greatly influenced by him, but it’s sad that a treasure like him doesn’t get much attention. All of his solo songs are good, but you can also check him out in the band Bulldog Mansion.”

To close the interview, we wanted to know, if someone is brand new to Soundhills and they want to check out his music, which song would he recommend. “I would recommend you play “나이” first because the melody is simple and it’s easy for anyone to listen to. If you can read Korean lyrics, I hope you listen to “뒤돌아보면.”

Listen to his music on Soundcloud, Youtube, and Itunes. Follow him on Instagram and Facebook.

---

Una Vista Desde Soundhills (사운드힐즈)

Hace unas semanas, me encontré con el cantante y compositor de folk pop rock Soundhills (사운드 힐즈) a través de un amiga que vive en Corea del Sur. Tuve la oportunidad de escuchar su CD a través de ella y me sentí tan inmediatamente atraída por su hermosa voz y sus conmovedoras melodías que busqué más material. Además de su trabajo original, Lee Hyun tiene una gran variedad de canciones en inglés y coreano en su Soundcloud/Youtube. En el momento en que compartí uno de sus MV con algunos amigos, quedaron impresionados y querían saber más sobre él como yo. Con un corazón sincero de conocer al hombre detrás de Soundhills, le envié un correo electrónico para una posible entrevista por correo electrónico y él respondió con amabilidad y hablamos sobre su vida, música e inspiraciones, entre otras cosas.

Comenzamos hablando de sus primeros años de vida y de lo que lo impulsó a convertirse en músico, dice él, “Creo que mi padre fue el que más me influenció. Es el tecladista de la banda, que marcó la historia de la música rock de Corea del Sur, Cho Yong-pil y Great Birth (위대한 탄생). Parece que pasé mi infancia con una vaga convicción de que eventualmente me convertiré en músico en ese ambiente. Sin embargo, durante el concierto del 40 aniversario de Cho Yong-Pil fue lo que encendió mi curiosidad en el mundo de la música. Durante ese concierto, Cho Yong-Pil dijo, ‘He intentado cantar canciones que transmiten la sensación de que la vida continúa’, sus palabras me impactaron mucho.”

“Cuando tenía 13 años, mi padre me compró una guitarra acústica por $60 y la primera canción que aprendí fue “Dust In The Wind” de Kansas. Luego, naturalmente, pasé a la guitarra eléctrica y formé una banda con mis amigos en la escuela. En aquel entonces estaba bastante loco por el rock duro y el metal. Soy un gran fanático de Metallica y amo la vida de James Hetfield, él es mi héroe.”

“El área donde pasé mis días de escuela era bastante pequeña, pero los vínculos entre cada miembro de la banda eran fuertes. Pulimos nuestras habilidades por nuestra cuenta realizando presentaciones regulares y compartiendo muchas cosas entre nosotros. Hice música hardcore por un tiempo bajo el nombre de Hysteric Banana. Además del trabajo en la banda, también toqué el trombón en la orquesta de la escuela durante tres años.” continúa.

Además, “Mi padre quería que fuera a la Ivy League surcoreana y que hiciera música en serio. Estudié mucho porque era muy obediente en ese momento, pero a los 20 años empecé a enseñar matemáticas a los estudiantes como un trabajo secundario y compré los instrumentos necesarios.”

Casi al mismo tiempo Lee Hyun experimentó un cambio significativo en su carrera musical. Recuerda el, “Durante ese tiempo, sentí un cambio en mí cuando escuché a Maroon 5, John Mayer y Jason Mraz. Su música sacudió mi corazón. En ese momento yo estaba tocando la guitarra en una banda de emocore, pero me di cuenta de que quizás era más adecuado para cantar canciones acústicas basadas en el pop porque las personas a mi alrededor siempre respondían muy positivamente a ese estilo. Mirando hacia atrás en esos primeros años, mis 20 fueron un momento de descubrimiento. Después de formar la banda Soundhills en 2010, la banda pasó por muchos cambios y hasta ahora estoy trabajando como una banda de un solo hombre. Aunque ya no toco hard rock ni metal, todavía tengo esa sensación en mi corazón.”

Aunque está muy influenciado por Cho Yong-pil y su padre, también recuerda otras inspiraciones. Lee nos dice, “Lo que también me inspira son los libros del autor Paulo Coelho porque siempre hay una intensidad o una búsqueda de vida en su trabajo. Además, recientemente escuché un álbum del músico australiano Touch Sensitive. Las pistas basadas en sonidos retro son buenas y quería aplicar ese sonido a mi música.”

Sin embargo, “Estos días, escucho la música de Shawn Mendes o Ella Mai. Y el single “Mr.Unicorn” de la banda noruega D’Sound es increíble,” agrega.

Cuando los jugos creativos son bajos, “Soy una de esas personas a las que le gusta ir de viaje aunque incurre deudas. Mi madre y yo viajamos mucho, lo que me da un impulso a largo plazo. Cuando no estoy viajando y estoy estresado o desmotivado, me gusta rejuvenecer la creatividad yendo a una sauna o tomando una ducha caliente. Normalmente me doy duchas con agua caliente cuando algo no funciona,” responde Lee Hyun.

En cuanto a su proceso de composición, dice, “Creo que el proceso de hacer un cuadro para tocar y cantar toma alrededor de 3 a 4 días. Sin embargo, generalmente toma alrededor de tres meses invertir mucho más tiempo en el acuerdo. En cuanto a las letras, por lo general escribo buenas frases de vez en cuando, y si tengo una cierta cantidad de melodía, leo las notas nuevamente, encuentro una frase adecuada y luego desarrolló más la historia.”

Para muchos de nosotros que somos fanáticos de la música indie (surcoreana o de otro tipo) sabemos que puede ser un desafío. Así que me pregunté cómo percibe Lee Hyun los desafíos de la escena musical surcoreana. “Ser músico es una cuestión de identidad percibida, así que no creo que sea difícil porque es Corea del Sur. Creo que convertirse en un músico popular es un trabajo difícil y difícil en cualquier lugar. Para decirlo un poco más, creo que la gente tiende a conectar excesivamente la esencia de los músicos con el éxito monetario debido a la popularidad actual de las audiciones y los medios en Corea del Sur. Si no estás obsesionado con la forma en que otros te miran, ¿no podrás equilibrarlos lo suficiente? El sacrificio es necesario para vivir, es lo que quiero decir.

Ya no enseñó. Mi principal ingreso es el arreglo y la mezcla de otros equipos de producción. La cantidad es pequeña, como la cantidad mínima que puedo vivir en este país. Por supuesto, si quiero ir al club y tomar más tragos con mis amigos, puedo hacer trabajo extracurricular o algo más, pero esa no es la forma en que quiero vivir mi vida como ‘músico’.”

Es difícil imaginarse a Lee Hyun tocando música hardcore después de escuchar sus canciones de Soundhills porque su voz es suave como la seda y rica en emociones que emiten una sensación de calma y calidez en cada verso. A mis comentarios Lee Hyun responde, “Muchas gracias. No tienes idea de lo mucho que me motiva. Nunca he tomado lecciones vocales o he sido corregido en la pronunciación. Siempre siento pena por mi voz después de la grabación, pero sigo intentando.”

En Soundcloud, puedes encontrar la mayoría de los lanzamientos de Soundhills, entre sus canciones había dos canciones que se destacaron más para mí, 기다려 y 나이. 기다려 y 나이 me recuerdan un cálido día de primavera junto al mar, y como no hablo o leo coreano, puedo imaginarme mi propia historia de estas canciones, por eso le pregunté a Lee Hyun que inspiró estas canciones. Él revela, “Tenía cerca de 30 cuando lancé mi primer sencillo. La gente que me rodeaba siempre me hablaba de mi potencial, pero no tenía nada que mostrar. También fue la razón por la que pensé que haría la banda solo, y las letras de “기다려, 나이” fueron escritas con una voluntad de superar mi pesar y carga. Fueron escritos para la versión de mí que no estuvo a la altura de las expectativas de quienes me rodean.”

A finales de febrero el publicó una versión de “Missin ‘You Like Crazy” de Us The Duo, un dúo de folk pop del sur de California. Tenía curiosidad por saber quién era su compañera en la canción. Él dice, “Su apodo es e-roda (이로다), una cantante y compositora que mi amigo me presentó. Tuve la oportunidad de cenar con ella, y cuando le dije que estaba practicando para cubrir una canción realmente buena, se tomó un momento para escucharla y me pidió que la hiciera con ella, lo que de hecho sucedió en un instante. Ella también se está preparando para lanzar un sencillo.”

Para sus proyectos actuales, Lee dice, “Mi nuevo sencillo es en el que estoy más centrado. La guitarra y la grabación vocal terminarán pronto, y espero que el trabajo se complete en marzo. Además, no hace mucho tiempo, participé en un nuevo single de un equipo de producción llamado Yellow Lights como vocalista principal. También se lanzará a finales de marzo, y está en marcha un single de colaboración con DJ Plomo. Aparte de eso, me estoy preparando para un video de YouTube y actuaciones en clubes.”

En cuanto al resto del año, espera publicar al menos un clip de YouTube al mes y comenzar a tocar en los clubs en abril. “No soy tan fuerte en la multitarea y creo que ese es mi límite. Oh, una cosa más, sin embargo, quiero entrenar y hacer un cuerpo sexy dentro de este año…, ” dice.

Como algunos de ustedes ya saben, siempre me gusta hacer tres preguntas antes de terminar nuestras entrevistas. Primero, dado que este artículo también se publicará en español para nuestros lectores de habla hispana en América Latina, me gustaría preguntar en qué países le gustaría tocar si alguna vez hacen una gira por América Latina. Lee responde, “Para mí, Sudamérica se siente como el último lugar para viajar. Por ahora, no hay un vuelo directo a un país de América Latina desde Corea del Sur y tal vez por eso me parece más misterioso que cualquier otro lugar. Parece que todos mis conocidos que han estado en algunos países de allí han regresado con gran felicidad. He estado en muchos países de Asia. Ir a Japón, para exagerar un poco, se siente como un fin de semana especial en cierto sentido, pero quiero viajar a América Latina cuando este mentalmente preparado, quiero quedarme unos meses o un año. Quiero ir a tantos países como pueda, pero si tengo que elegir, quiero ir a Chile. Tengo muchas ganas de ver el cielo nocturno en el desierto de Atacama.”

En segundo lugar, siempre estamos buscando nueva música para escuchar. Entonces preguntamos si hay alguna otra banda surcoreana que él sugiera que escuchemos.

Él dice, “Amo a Lee Han-Chul y fui muy influenciado por él, pero es triste que un tesoro como él no reciba mucha atención. Todas sus canciones de solista son buenas, pero también puedes verlo en la banda Bulldog Mansion.”

Para cerrar la entrevista, queríamos saber si alguien es nuevo a Soundhills y quieren escuchar su música, qué canción recomendaría. “Te recomendaría que escuches a “나이” primero porque la melodía es simple y es fácil de escuchar para cualquiera. Si puedes leer las letras en coreano, espero que escuches “뒤돌아 보면.”

Escucha su música en Soundcloud, Youtube e Itunes. Síguelo en Instagram y Facebook.